Con 20 años y una idea que nació por curiosidad, este argentino la rompió en Harvard

Martín Ezequiel Pulitano tiene 20 años, estudia ingeniería informática en la UCEMA y acaba de conseguir algo que muy pocos imaginan a esa edad: su proyecto ganó una competencia tecnológica en la Universidad de Harvard. El dispositivo que desarrolló junto a un equipo de estudiantes se llama FEEL y busca que las personas con discapacidad visual puedan orientarse con mayor autonomía mediante inteligencia artificial.

La historia arrancó por pura curiosidad. “Yo venía investigando unas semanas antes cómo las personas ciegas pueden leer una página web, por pura curiosidad”, contó Pulitano en diálogo con LA NACION. Esa inquietud personal, que en principio parecía un simple pasatiempo, terminó transformándose en una herramienta pensada para mejorar la vida de otras personas.

Una infancia rodeada de tecnología

El vínculo de Martín con la programación no es casual. Sus padres trabajan en el mundo tecnológico y las computadoras fueron parte de su paisaje cotidiano desde chico. “Yo estoy en tecnología hace rato, siempre me interesó, mis dos padres vienen de tecnología, entonces siempre tuve tecnología en la mesa, se podría decir”, recordó.

A los 15 años hizo su primer curso de programación. Después de un tiempo de pausa, retomó la actividad a los 17 y empezó a trabajar como programador durante aproximadamente dos años. Con el avance de la inteligencia artificial encontró un terreno fértil para resolver problemas concretos: “Siempre me gustó resolver problemas con la tecnología, más ahora con la inteligencia artificial. Creo que hay más oportunidades que nunca”, explicó.

Esa inquietud lo llevó a tomar una decisión que cambiaría su rumbo: viajar por su cuenta a Estados Unidos para conocer de cerca uno de los principales centros de innovación del mundo. Durante un mes y medio se instaló en San Francisco, donde recorrió el ecosistema tecnológico local y buscó experiencias que ampliaran sus conocimientos.

De la lista de espera a competir en Harvard

La posibilidad de participar en HackHarvard apareció casi por azar. Mientras estaba en Estados Unidos se enteró de que un amigo había sido aceptado en una competencia de programación en el MIT, en Boston. Entusiasmado con la idea de vivir algo similar, empezó a buscar otras convocatorias, pero la mayoría de las inscripciones ya habían cerrado.

Lejos de abandonar, recurrió a ChatGPT para encontrar competencias que coincidieran con las fechas de su viaje. Así apareció HackHarvard, una hackatón anual organizada por estudiantes de la Universidad de Harvard, en Cambridge, Massachusetts, que reúne durante 36 horas a cientos de jóvenes de distintas universidades del mundo con el desafío de crear prototipos tecnológicos desde cero.

Se postuló, pero la primera respuesta no fue la esperada: quedó en lista de espera. Insistió con numerosos correos electrónicos a los organizadores hasta que finalmente recibió la confirmación de que había sido aceptado. “Me anoté, esperé y me rechazaron, me mandaron a lista de espera y ahí está la anécdota de que mandé muchísimos mails”, contó entre risas.

La noticia lo obligó a reorganizar sus planes: cambió uno de sus pasajes, perdió otro que no pudo modificar y viajó a Boston durante un fin de semana para competir. Allí se encontró con estudiantes de distintas universidades y países. Según recordó, había pocos participantes latinoamericanos, una situación que, lejos de intimidarlo, aumentó sus ganas de destacarse. “La verdad que el nivel es muy alto, el nivel de cosas que construían”, señaló.

Cómo nació FEEL, el dispositivo para personas ciegas

La idea que lo llevaría al reconocimiento había empezado a gestarse semanas antes de la competencia. Durante su estadía en San Francisco conoció a una persona ciega y se hizo una pregunta que hasta entonces no se había planteado: ¿cómo hacen las personas con discapacidad visual para acceder a la información de una página web? Movido por la curiosidad, investigó las herramientas de accesibilidad disponibles. Aunque dejó el tema de lado por unas semanas, aquella conversación quedó en su memoria.

Ya en HackHarvard, un compañero de equipo contó que tenía familiares ciegos de bajos recursos en China. A partir de esa experiencia empezaron a intercambiar ideas sobre las dificultades que enfrentan muchas personas con discapacidad visual en su vida diaria. Fue entonces cuando surgió FEEL.

“El objetivo es que sea un dispositivo para que las personas ciegas puedan, mediante el tacto o presión, algo táctil, sentir lo que tienen delante y a los costados”, explicó Martín. A diferencia de otras soluciones que dependen de indicaciones sonoras, la propuesta transmite información del entorno mediante estímulos táctiles. Así, el usuario puede interpretar la ubicación de los elementos cercanos y armar una representación mental del espacio.

“Mi objetivo es poder hacer un mapa, un mapa en la mente de las personas ciegas para poder ayudarlos a moverse con autonomía”, detalló. El diseño también evolucionó: durante la competencia desarrollaron un prototipo de mano con un presupuesto de 70 dólares, y actualmente trabajan en una versión con formato de cinturón, que permitiría llevarlo de otra manera.

El premio y lo que viene

Martín había viajado con la intención de aprender y participar, pero no imaginaba que terminaría entre los ganadores. Junto a su equipo se destacó en un concurso que reunió a más de 500 participantes de distintas universidades y países. El desafío fue mayor porque asumió la construcción del prototipo sin experiencia previa en ese tipo de desarrollos. “Creo que fue increíble. La verdad es que ganar era algo que no esperaba, aunque me esforcé muchísimo”, reconoció.

La experiencia también le cambió la mirada sobre las diferencias entre quienes se forman en las universidades más prestigiosas del mundo y los jóvenes que desarrollan tecnología en la Argentina. “Es como un alivio decir: estamos al mismo nivel que ellos, que son de las mejores universidades del mundo”, reflexionó.

Más allá del premio, el resultado de HackHarvard fue un impulso para seguir trabajando en FEEL. Su intención es perfeccionar el prototipo, escuchar a las personas que podrían utilizarlo y encontrar la manera de convertirlo en una herramienta útil para la vida cotidiana. Una de las prioridades del equipo es contactar a personas ciegas que quieran probar la tecnología y compartir sus experiencias, necesidades y sugerencias. Quienes estén interesados pueden hacerlo a través del sitio web oficial de FEEL.

“El reconocimiento me encantó, me cambió la vida, así que muy contento con eso y con seguir el proyecto”, concluyó.