El costo de perforar en Vaca Muerta se dispara: un rig puede valer US$15 millones

La actividad petrolera en Vaca Muerta podría encarecerse de manera inesperada. Mientras la cuenca neuquina mira hacia el mercado estadounidense, la demanda global de equipos de perforación está reconfigurando los precios. Conseguir un rig de alta especificación para trabajar en Neuquén podría superar los US$15 millones, muy por encima de los presupuestos históricos.

El fenómeno tiene su raíz en el Permian, la cuenca más productiva de Estados Unidos. Durante tres años, esa región logró aumentar su producción con menos equipos, pero esa etapa de eficiencia parece estar llegando a su fin. Ahora, los contratistas de perforación reportan un ajuste en el mercado de rigs y una demanda que crece más rápido de lo esperado.

¿Qué está pasando en el Permian?

Según datos de la Energy Information Administration (EIA), la cantidad de rigs activos en el Permian cayó 29% desde diciembre de 2022. Sin embargo, la producción de crudo aumentó 18%, lo que equivale a cerca de 1 millón de barriles diarios adicionales. Ese equilibrio comenzó a resquebrajarse en las últimas semanas.

Los principales contratistas de perforación terrestre de Estados Unidos coincidieron en sus resultados trimestrales: el mercado de rigs se está ajustando. Patterson-UTI, por ejemplo, promedió 92 equipos en el segundo trimestre y proyecta cerca de 100 para el tercero. Además, registró nuevos contratos con precios entre 10% y 15% superiores a los del primer trimestre.

¿Cómo impacta esto en Vaca Muerta?

La conexión entre ambas cuencas pasa por la cadena de suministro global. Tuberías de perforación, sistemas de accionamiento, bombas y cuadrillas especializadas son recursos compartidos. Cuando la actividad aumenta en el Permian, esos insumos se vuelven más caros y escasos, y eso golpea directamente los costos de proyectos en Neuquén.

Las estimaciones actuales ubican el costo de preparar un rig para trabajar en Vaca Muerta cerca de los US$15 millones. Ese valor contrasta con los presupuestos que todavía manejan cifras de entre US$4 millones y US$8 millones. La diferencia es abismal y podría afectar los planes de perforación de las empresas locales.

¿Qué empresas están marcando la tendencia?

Helmerich & Payne (H&P) elevó su previsión para Norteamérica a entre 140 y 144 rigs para el año. La compañía cerró el tercer trimestre con 147 equipos activos en la región Lower 48 y una utilización del 95% en sus unidades súper-spec.

Precision Drilling también dio señales de expansión: pasó de 32 rigs operativos en abril a 42 en junio, su nivel más alto desde 2023. En paralelo, Ensign Energy Services completó la compra de Citadel Drilling por US$65 millones, incorporando seis equipos AC de alta especificación en el Permian.

Para las empresas que operan en Vaca Muerta, la clave será la planificación. Asegurar equipos, materiales y personal especializado con anticipación puede ayudar a evitar demoras y subas de costos. La ventana de oportunidad podría cerrarse si la demanda internacional sigue absorbiendo recursos.