La imagen que corona el cerro San Bernardo lleva más de un siglo mirando la ciudad, pero su llegada no fue como estaba planeada: una cruz de quebracho la anticipó por apenas cuatro días y una iglesia salteña estuvo a punto de quedársela.
La escultura que domina el cerro San Bernardo desde hace más de un siglo no es solo un símbolo religioso: es el resultado de una decisión que el papa León XIII tomó a fines del siglo XIX y que, por una serie de vueltas del destino, terminó clavada en una cima salteña. Su historia está atada a una disposición pontificia y a un obispo que llegó tarde con la imagen.
El papa que quiso llenar de Cristos las montañas
A finales del siglo XIX, los cardenales consagraron como pontífice a un italiano nacido en Carpineto Romano cuyos cuatro nombres de pila y apellido resultaban familiares para más de un salteño: Gioacchino Vicenzo Rafaele Luigi Pecci. En criollo, Joaquín Vicente Rafael Luis Pecci (1810-1903), quien al asumir eligió llamarse León XIII.
Con el cambio de siglo en el horizonte, el Papa convocó a consagrar la humanidad a Jesucristo. Para eso invitó a las comunidades católicas de Italia a levantar grandes imágenes del Cristo Redentor en las cumbres más prominentes de cada región. En 1899 publicó la encíclica "Annum Sacrum", que llamaba al Año Santo de 1900 y ponía al Redentor en el centro de la devoción católica mundial.
La promoción de estatuas y cruces monumentales en las cimas de la península itálica fue inmediata, de norte a sur. El pontífice incluso dispuso que se empezaran a fundir las imágenes. El 11 de mayo de 1899 proclamó el Año Santo con la bula "Properante ed Exitum Saeculo", un jubileo que no se celebraba con tanta solemnidad desde 1825.
En principio los "grandiosos homenajes a Dios" iban a ser 19, tantos como siglos transcurridos desde el nacimiento de Cristo, pero luego sumaron 20 con la inclusión del Monte Capreo, cerca de Carpineto, donde el Papa ya había adelantado al Comité Romano su iniciativa de situar monumentos en 19 montañas italianas, desde los Alpes hasta Madonie. Después se agregó la dedicación del siglo XX a Jesucristo.
Cada monumento llevó la inscripción "Jesu Christo Deo restitutae per Ipsum Salutos/Anno MCM / Leo PPXIII", que en español significa "A Dios que por sí mismo nos ha devuelto la salvación/ Año 1900 / Papa León XIII". Al cerrar el Jubileo, además, se pidió a los comités locales que enviaran una piedra o ladrillo de la misma naturaleza para formar la base de cada monumento como recuerdo dentro del muro de la Puerta Santa.
Las grandes estatuas se erigieron en bronce y también en hierro fundido. El modelo para representar al Redentor fue el que corona la fachada de la Archibasílica de San Juan de Letrán en Roma, la iglesia más vieja del mundo, con 1700 años de historia que vio caer al Imperio Romano. Allí se guardan reliquias de inmenso valor y, entre ellas, un Cristo Redentor idéntico al de nuestro cerro.
Cómo llegó la imagen a Salta
La iniciativa de León XIII se expandió pronto por todo el mundo católico, pero en Salta ocurrió algo particular. El 8 de febrero de 1898 el Papa designó como cuarto obispo de Salta a un salteño: monseñor Matías Linares y Sanzetenea (1841-1914), quien asumió el 7 de mayo de ese año, cuando la diócesis abarcaba Salta y Jujuy.
Al año siguiente, el flamante obispo viajó a Roma para participar del Concilio Plenario de América Latina. Allí fue autorizado a coronar las imágenes del Señor y la Virgen del Milagro y, además, recibió un pedido: colocar una imagen del Cristo Redentor en lugares estratégicos de las ciudades de su jurisdicción. La destinada a Salta se ubicó en el cerro San Bernardo; la de Jujuy, en la iglesia de San Francisco.
Pero en Salta surgió un problema: la imagen no llegó a tiempo para el Año Santo de 1900. En su reemplazo, Linares dispuso erigir en la cima del San Bernardo una cruz de madera de quebracho. Según la historia, el madero lo confeccionó el carpintero Andrés Soraire y fue bendecido el 3 de mayo de 1901, dando origen a la Fiesta de la Cruz que tradicionalmente se celebra en Salta.
Cuatro días después de instalarse la cruz, llegó por vía férrea a la ciudad el Cristo Redentor: pesaba dos toneladas y medía tres metros de altura. Tras "permanecer un tiempo a resguardo" mientras se evaluaba su ubicación final —entre las opciones figuraba la iglesia de La Viña—, el obispo resolvió cumplir con los deseos de León XIII y ordenó colocar la escultura en la cima del San Bernardo, sobre un pedestal construido con piedras del mismo cerro a fines de 1903. La bendición llegó el 6 de enero de 1904.
Qué dicen las inscripciones del monumento
El periodista Roberto Vitry recogió datos reveladores sobre la escultura. "El Cristo Redentor se encuentra apoyado sobre un globo terráqueo donde cruza una banda de honor en la cual se asienta la cruz con la siguiente leyenda: 'Regis Seeculorum Honor et Gloria'", detalló. Al pie de la imagen puede leerse "Matías Linares Obispo de Salta. Homenaje a Cristo Redentor. Año 1900".
En la parte posterior, en tanto, aparece la inscripción "Rosa Zaneazinc-Roma- Tusei (MEUSE)". De allí se infiere, según Vitry, que ese nombre correspondería a la autora de la escultura. Como ya se dijo, el Redentor del San Bernardo es copia del que se encuentra en la fachada de la Archibasílica San Juan de Letrán, en Roma. Quien visite la Ciudad Eterna podrá comprobarlo.
Ochenta y tres años en el mismo lugar y un traslado por el teleférico
El Cristo permaneció en su ubicación original durante 83 años, hasta que a fines de 1986 su pedestal fue desplazado unos metros hacia el poniente y la imagen volvió a ser bendecida el 22 de diciembre de ese año. La nueva posición mejoró la vista desde la ciudad, pero el motivo del traslado fue la necesidad de ampliar el espacio para emplazar la estación del teleférico.
Ese día se realizó un acto solemne presidido por el gobernador Roberto Romero, con representantes de los tres poderes del Estado provincial. También estuvo el arzobispo monseñor Moisés Blanchoud, quien bendijo la obra y pronunció una breve alocución religiosa.
La cruz del cerro San Miguel y la "Recta de Cánepa"
Como en otros lugares del mundo, en el Año Santo de 1900 también se instaló una cruz de quebracho en el cerro San Miguel de Cerrillos, en la finca homónima que por entonces pertenecía a la familia Cánepa (hoy INTA). Dentro de ese predio rural, a la vera de la ruta nacional (hoy 68), desde Río Ancho hasta el ingreso viejo del pueblo de Cerrillos, Cánepa hizo plantar más de 4000 álamos carolinos. Con los años se conformó así la llamada "Recta de Cánepa".
La cruz, renovada cada tanto, se cayó a fines del siglo XX y nunca más fue repuesta. En el año 2000, con motivo del nuevo siglo, el párroco Francisco Peñalva promovió y concretó la erección de una cruz metálica que copia el perfil del cuerpo de Jesús en la cruz. Está en el extremo sur de la Recta de Cánepa (RN68) y, por su forma, el ingenio popular la bautizó "La cruz chocada".
