El día que Galperin armó Mercado Libre en dos cocheras de la curtiembre familiar

Marcos Galperin no arrancó en un garaje prestado ni construyó su fortuna desde cero. El fundador de Mercado Libre y Mercado Pago se apoyó en una curtiembre que su padre había convertido en un gigante exportador con base en Esperanza, Santa Fe. Esa historia es el corazón de "Galperín", la biografía no autorizada que el periodista Jairo Straccia acaba de publicar.

Straccia pasó este sábado por Radiópolis Weekend, en Radio 2, y anticipó que presentará el libro en Rosario el próximo 20 de noviembre, a las 18, en el bar El Cairo, junto al periodista de Televisión Litoral Mariano Galíndez.

La curtiembre que lo cambió todo

El autor sostiene que la clave está en la familia. "No hay manera de explicar a Marcos Galperin si no explicás la historia de la curtiembre familiar", afirmó. La reconstrucción se remonta a dos linajes de inmigrantes: los Galperín, de origen judío ruso, y los Lebach, alemanes, ambos ligados al negocio del cuero.

Ernesto Galperín, padre de Marcos, tomó las riendas de la empresa familiar después de vincularse con Silvia, la madre del empresario e hija de Walter Lebach, que ya trabajaba en el rubro. Un cambio en la política industrial de los años 70, un año antes de que naciera Marcos, prohibió exportar cuero crudo y les dio a las curtiembres argentinas materia prima barata. Ahí se destacó Sadesa, con base en Esperanza.

Bajo el mando de Ernesto, la compañía se expandió primero por Sudamérica, después compró empresas en la región y finalmente instaló plantas en Asia. Desde Esperanza, Sadesa proveía de cuero a marcas internacionales de calzado deportivo. Esa expansión construyó el patrimonio que después sería clave para el proyecto del hijo.

Los dos millones y las dos cocheras

Straccia revela un dato que desarma el relato del emprendedor que empezó desde abajo: "La inversión inicial que hace Ernesto Galperín en la empresa de su hijo, Mercado Libre, fue de dos millones de dólares".

Tampoco hubo un garaje improvisado. Mercado Libre nació en dos cocheras del edificio de Sadesa en Saavedra, Buenos Aires, cerradas con placas de Durlock y acondicionadas para trabajar. Del otro lado de una de las paredes estaban los servidores de la empresa familiar, una ventaja tecnológica para los primeros tiempos de internet.

El respaldo incluyó recursos humanos. Galperin sumó a su primo segundo Marcelo Galperín, "El Pulpo", que había tejido vínculos tecnológicos con Asia en los 90 y planificó los primeros servidores de Mercado Libre en Estados Unidos. También a Juan Martín de la Serna, actual presidente de la firma en Argentina, que venía de administrar los negocios inmobiliarios y financieros de la familia. "Se apalanca mucho en lo que había construido su padre en plata, pero sobre todo también en recursos humanos", resumió Straccia.

El autor aclara que ese origen no le quita mérito: a diferencia de otros herederos que administran lo que construyeron sus padres, Galperin eligió no meterse en el cuero y apostar por algo nuevo. Estudió en Wharton, trabajó en YPF y hizo un posgrado en Stanford, donde se topó con el auge de internet a fines de los 90. "Empieza a mirar y dice: 'Esto es lo que hay que llevar a Latinoamérica'", contó Straccia.

De empresario a militante político

El libro también reconstruye cómo Galperin se convirtió en una figura política de peso, sobre todo en redes sociales. Hasta 2015 su participación estaba más ligada a los negocios. Ese año volvió al país después de vivir en Uruguay desde 2002, adonde se había ido tras la crisis de 2001 por la inseguridad y los secuestros exprés.

Su regreso coincidió con el gobierno de Mauricio Macri. Galperin se volvió un referente de la iniciativa privada y encontró en Cambiemos un interlocutor favorable para Mercado Libre y Mercado Pago. El gobierno habilitó marcos regulatorios para la billetera virtual y las primeras naves logísticas en el Mercado Central. El empresario cuestionó al peronismo durante las protestas por la reforma previsional de 2017 y apoyó la reelección de Macri en 2019.

La victoria de Alberto Fernández y Cristina Kirchner en las PASO de ese año marcó un quiebre. Según Straccia, Galperin empezó a sentirse perseguido y a temer consecuencias judiciales por sus posiciones y sus cruces con el kirchnerismo. El autor inscribe ese giro en un contexto internacional: el respaldo de Peter Thiel a Donald Trump en 2016 abrió un camino para que otros magnates tecnológicos intervinieran en política. Después llegaron la pandemia, el crecimiento de las grandes tecnológicas, la compra de Twitter por Elon Musk y el ataque de Hamas a Israel del 7 de octubre de 2023, que reforzó su idea de "defender a Occidente".

La llegada de Javier Milei a la Casa Rosada consolidó esa afinidad. "Lo que le hubiese gustado que siempre le dijeran los argentinos es: 'Vos sos un benefactor social, vos sos un héroe'", describió Straccia sobre el vínculo.

Una biografía no autorizada

Galperin no participó del libro. Straccia contó que lo intentó sumar, pero el empresario y su equipo de prensa rechazaron la propuesta. "Es una biografía no autorizada desde el uno", aclaró. Para escribirla hizo unas 60 entrevistas, algunas bajo reserva de identidad por temor de gente del entorno empresarial, y mantuvo intercambios por correo con el propio Galperin.

"Yo traté todo el tiempo de incorporarlo, de irlo a ver o de avisarle cada movimiento que yo hacía. No era mi plan hacer un panfleto anti-Galperin ni tampoco una biografía como le gustaría a Galperin, sino acercarme a los hechos y tratar de contar cómo construyó una compañía y cómo se transformó en lo que se transformó", señaló.

Entre las preguntas que le hubiera hecho, hay dos que considera centrales. Una es por qué mantiene enojo y resentimiento hacia la Argentina pese a haber construido ahí una de las empresas más exitosas de América Latina. La otra es la interna familiar: el alejamiento de su primo Marcelo, "El Pulpo", que tuvo un rol decisivo en el nacimiento tecnológico de Mercado Libre pero duró menos de un año en la compañía antes de ser despedido. "Me parece un dato central para entender su liderazgo, cómo él privilegia la empresa hasta por sobre su familia", reflexionó.

El futuro banquero

Straccia analiza también el avance de Mercado Pago y la posibilidad de que la compañía obtenga una licencia bancaria. "Históricamente Marcos Galperin fue antibancos, tanto desde la administración de su empresa como desde el nacimiento de Mercado Pago", explicó. En Argentina, el negocio financiero ya genera más ganancias que el comercio electrónico, algo que el autor atribuye en buena medida a los marcos regulatorios del macrismo y a la adaptación del Banco Central a los nuevos hábitos digitales.

Más de 1,3 millón de personas cobran la Asignación Universal por Hijo a través de la plataforma, que también creció en préstamos. El aspecto más controvertido es el sistema de inteligencia artificial que evalúa a los clientes: cruza unas 1.300 variables en tiempo real para fijar tasas personalizadas que en algunos casos superan el 1.300 por ciento. Ese modelo quedó bajo la lupa en medio del aumento de la morosidad y de las dificultades económicas de los usuarios que recurren al crédito para llegar a fin de mes.