Se subieron 39 personas a un camión rumbo a un picnic benéfico en Isla Chica. Lo que nadie calculó fue lo que pasó cuando el vehículo llegó a la balsa: el río Negro se quedó con 29 de ellas.
Un camión Ford con 39 personas a bordo cayó al río Negro cuando intentaba subir a la balsa de Isla Chica. Solo diez lograron salir con vida. Ocho décadas después, el Valle Medio sigue recordando aquel domingo de 1946.
Este 10 de noviembre se cumplen 80 años de la tragedia de Isla Chica, el episodio más doloroso que guarda la memoria del Valle Medio rionegrino. Lo que arrancó como una jornada de solidaridad terminó en una catástrofe que marcó a fuego a Choele Choel, Luis Beltrán, Lamarque, Pomona y las zonas rurales de alrededor.
Un domingo que empezó como cualquier otro
Era el 10 de noviembre de 1946. Un grupo de jóvenes de entre 13 y 31 años se había organizado para participar de un picnic benéfico en Isla Chica. Según las reconstrucciones históricas, el encuentro tenía fines solidarios y una de las versiones indica que buscaba juntar fondos para levantar una capilla.
Muchos de los pasajeros venían de familias rurales de Paso Piedra y La Rinconada. El vehículo fue sumando gente a lo largo del recorrido. En sus casas quedaron padres, hermanos y parientes que los despidieron sin imaginar que, para muchos, esa sería la última vez.
El transporte era un camión Ford manejado por Juan Giretti. El destino era la balsa de la familia Montelpare, desde donde se seguía hasta el lugar del encuentro. Pero cerca de las 11 de la mañana, cuando el rodado se acercaba al embarcadero, todo se descontroló.
Los frenos, las calzas y el río
De acuerdo con las crónicas de la época y los testimonios recuperados después, el camión llegó al sector de la balsa sin poder frenar. El conductor le habría avisado al balsero, Güerino Montelpare, que tenía problemas con los frenos y le pidió que pusiera calzas para intentar detenerlo.
No alcanzó. El vehículo avanzó sobre la balsa, los elementos de contención no resistieron y el camión terminó en el agua con todos sus ocupantes.
En segundos, la fiesta se convirtió en una escena desesperante. Algunos pasajeros lograron escapar y llegar a un lugar seguro; otros quedaron atrapados o fueron arrastrados por la corriente. De las 39 personas que viajaban, solo diez sobrevivieron. Las otras 29 murieron.
Las causas exactas nunca quedaron del todo claras. Las crónicas de entonces hablaron de una posible falla en los frenos, de una maniobra desafortunada o del exceso de peso. Con los años, ninguna de esas hipótesis permitió establecer de manera concluyente qué pasó aquella mañana.
Días de búsqueda y un cuerpo que nunca apareció
La noticia corrió rápido por las localidades del Valle Medio. Familias enteras se acercaron al lugar del accidente mientras vecinos, autoridades y voluntarios se sumaban a las tareas de búsqueda. El río, parte de la vida cotidiana y del desarrollo productivo de la región, se había vuelto el escenario de una tragedia sin precedentes.
El rescate de los cuerpos llevó varios días. Según las reconstrucciones históricas, el primero fue encontrado tres días después del accidente y, con el correr de las jornadas, se logró recuperar a 28 de las víctimas.
El cuerpo del conductor, Juan Giretti, nunca fue hallado. Esa circunstancia alimentó especulaciones que circularon durante décadas, aunque ninguna fue acreditada como un hecho comprobado.
"Chiqui" Galván, el joven que saltó a la balsa
Entre los sobrevivientes estaba Federico Galván, conocido como "Chiqui", que tenía apenas 18 años cuando ocurrió el accidente. Su historia quedó registrada en una entrevista publicada por Diario Río Negro en agosto de 2015.
Galván recordó que viajaba en la parte trasera del camión y que, al ver que el vehículo se iba hacia el agua, consiguió saltar y caer sobre la balsa. Ese movimiento le salvó la vida, pero no pudo evitar que perdiera a hermanas, amigos y familiares en la tragedia.
En su testimonio también habló del sufrimiento de las semanas posteriores: debió declarar ante la Policía, asistir a velorios y acompañar a familias que habían perdido a sus seres queridos. Su relato permitió reconstruir no solo los instantes del accidente, sino también las secuelas emocionales que cargaron quienes lograron sobrevivir.
Familias enteras golpeadas en una misma mañana
La tragedia afectó a numerosas familias de la región. Algunas perdieron a varios integrantes en cuestión de horas. Entre las víctimas figuran Gustavo Helmut, Elsa y Otilia Keding; Isabel, Cándida y Nélida Gómez; María Soledad y Catalina Galeoti; Hilda y Nélida Parejas; Argentina y Elvira Astete; Agustín y Julia Carta; Isabel e Ida Galván; Federico Gadano; Elva Julia Fulvi; María Valentini; Olga Cricco; María Kulzchizki; Adelina Montiel; Federico López; Víctor Gaillard; Eduardo Culleluck; Clelia Martínez y el conductor Juan Giretti.
Los diez sobrevivientes fueron Federico y Francisco Galván, Magdalena Larriñaga, Agustín y Daniel Fulvi, Ernesto y Mario Valentini, Laureno Peralta, Manuel Fandiño y Ricardo Gadano.
Los velorios y entierros se sucedieron en distintas localidades durante los días siguientes. El dolor se extendió por las chacras, las escuelas, las instituciones y los hogares de una región donde muchas familias tenían lazos estrechos entre sí.
Ocho décadas de memoria
Con el paso del tiempo, la historia de Isla Chica se fue transmitiendo de generación en generación. Relatos familiares, fotografías, recortes periodísticos y los recuerdos de quienes conocieron a las víctimas mantuvieron viva la memoria de aquel domingo que cambió para siempre la vida de tanta gente.
Recordar lo ocurrido no es solo reconstruir un hecho histórico: es también homenajear a quienes perdieron la vida, reconocer el dolor de sus familias y preservar una memoria que pertenece a toda la región. Aunque hayan pasado ocho décadas, aquel 10 de noviembre de 1946 sigue presente en la historia de los pueblos del Valle Medio.
