En la cordillera sanjuanina hallaron seis especies que no estaban en los libros

Un equipo de la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ) lleva tres años detrás de las plantas que se las ingenian para vivir por encima de los 3.000 metros, donde el sol quema, el viento castiga y casi no hay agua. Ahora, esos investigadores sumaron un frente que promete: empezarán a estudiar los microorganismos que acompañan a esas especies, un mundo microscópico que hasta ahora quedaba fuera del foco.

La novedad de esta temporada es que el proyecto minero El Pachón se convirtió en el tercer sitio de muestreo en la Cordillera de los Andes. El objetivo es relevar las bacterias, hongos y levaduras asociadas a la vegetación de altura, según informó el diario El Zonda.

Un equipo que cruza facultades

El grupo pertenece al Gabinete de Recursos Vegetales de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales y sumó a especialistas del CONICET y de la Facultad de Ingeniería. Desde 2024, además, articula con proyectos mineros que exploran cobre para poder acceder a los campamentos de altura y usar vehículos e infraestructura de las empresas en el traslado y la recolección de muestras.

Carola Meglioli, a cargo del trabajo, contó que el convenio con El Pachón permitió agregar un tercer punto de estudio, después de las campañas en Vicuña y Los Azules. La investigadora remarcó que las especies cambian según la altitud y la latitud, por lo que anticipó que habrá diferencias entre las muestras de los distintos yacimientos, aunque ambos proyectos de cobre están cerca del límite con Chile, en Calingasta.

Plantas que sobreviven donde casi nada aguanta

Las especies relevadas crecen bajo radiación solar, viento, frío y sequía extremos. Por eso el equipo las encuadra entre los organismos extremófilos, capaces de desarrollarse en ambientes donde casi nada sobrevive. En la cordillera sanjuanina, a esa exigencia se le suma el agua: puede contener metales y presentar niveles muy ácidos o muy alcalinos, según el material de origen.

El decano de la Facultad de Exactas, Jorge Castro, firmó el convenio con el referente de Glencore, Ivan Grgic.

Seis especies nuevas y semillas que germinaron

En campañas anteriores en Vicuña, el equipo identificó al menos seis especies nuevas en vegas, los humedales de alta montaña donde se concentran plantas y semillas. Además de catalogarlas, los investigadores lograron germinar esas semillas y hacer crecer nuevas plantas en el laboratorio de la Facultad de Exactas.

Emilio Paroldi, doctor en ciencias biológicas de Exactas y en Biotecnología de la Facultad de Ingeniería, está a cargo del estudio microbiológico. Mientras el equipo botánico recolecta tallos, hojas, raíces y semillas, Paroldi y sus colaboradores extraen tierra para analizar los microorganismos que viven junto a las raíces.

Según explicó, la planta crece asociada a una microbiota, es decir, un conjunto de microorganismos vinculados a su desarrollo, y esa relación es clave para poder reproducirla en laboratorio. Por eso, junto con las semillas, también hay que trasladar bacterias que ayudan a esas especies a resistir el frío, la sequía o la radiación.

Qué harán con las muestras

El proyecto ya consiguió que varias especies germinen y crezcan en el vivero de la UNSJ tras distintos procesos de laboratorio. La nueva línea de trabajo incorporará el análisis de bacterias, hongos y levaduras extremófilos de la cordillera sanjuanina, con muestras de tierra refrigeradas que se procesarán en el laboratorio para un mapeo general y, después, para aislar cepas promotoras del crecimiento vegetal, conocidas como PGPR por sus siglas en inglés.

Esa información genética se prevé útil para remediar zonas de los proyectos mineros una vez concluidas las tareas y para otras aplicaciones biotecnológicas.

Una temporada distinta por El Niño

Meglioli también señaló que esta temporada será diferente a las anteriores por la influencia del fenómeno climático El Niño, que trae más frío y humedad después de varios años secos. Las campañas duran unos 20 días y permiten observar la fenología de cada planta, es decir, el momento del ciclo en que se encuentra: vegetativo, de floración o de fructificación.

El equipo seguirá con los muestreos durante esta temporada y prevé sumar nuevos resultados a una línea de investigación que ya dejó hallazgos sobre las especies vegetales de altura y su relación con el ambiente y la actividad minera.