La ciencia de La Plata que viaja a Chile para descifrar cómo nacen los planetas
La ciencia que se hace en La Plata se metió en un proyecto internacional aprobado por uno de los observatorios más importantes del mundo: qué buscarán en 24 discos de gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes y por qué ese estudio puede cambiar lo que sabemos sobre nuestro propio origen.
Un desarrollo científico gestado en La Plata tendrá un rol protagónico en una de las investigaciones astronómicas más ambiciosas del momento: entender cómo se forman los planetas y qué condiciones permitieron que exista nuestro Sistema Solar. El modelo PLANETALP, creado por investigadores del Instituto de Astrofísica de La Plata (IALP) —dependiente del CONICET y la UNLP—, fue incorporado a un proyecto internacional que acaba de recibir el visto bueno del observatorio ALMA, en el desierto de Atacama, Chile.
El programa se llama PEBBLES y se propone estudiar 24 discos de gas y polvo que giran alrededor de estrellas jóvenes parecidas al Sol. Esos discos son el escenario donde se gestan los planetas y guardan pistas sobre las condiciones que había en las primeras etapas de nuestro propio sistema planetario.
La iniciativa está encabezada por Takahiro Ueda, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, y entre sus participantes figura Octavio Guilera, investigador del CONICET en el IALP.
Qué aporta el equipo platense
El modelo local será clave a la hora de interpretar los datos que arrojen las observaciones. El Grupo de Astrofísica Planetaria (GAP) lleva más de una década puliendo PLANETALP, una herramienta informática que simula la evolución del gas y el polvo alrededor de las estrellas y cómo esos materiales terminan dando forma a cuerpos capaces de originar planetas.
En detalle, el modelo permitirá analizar el crecimiento, la fragmentación y el desplazamiento de las pequeñas partículas de polvo conocidas como "pebbles" o guijarros dentro de los discos. Esos procesos resultan determinantes porque definen dónde se concentra el material sólido y cómo se constituyen los primeros núcleos planetarios.
Un reconocimiento entre cientos de propuestas
La elección de PEBBLES no es un dato menor para la ciencia local: se trata de uno de los cuatro grandes programas estratégicos que ALMA aprobó entre 47 propuestas presentadas. Estos proyectos demandan más de 100 horas de observación y fueron seleccionados en el marco del Ciclo 13 del observatorio, que arrancó el 1 de octubre y recibió un récord de 1.839 solicitudes de todo el mundo, equivalentes a 37.471 horas de observación. Solo el 12% de las propuestas logró el visto bueno.
Una frecuencia nueva para mirar el polvo
El programa tendrá además un ingrediente novedoso: será uno de los primeros en utilizar la Banda 2 de ALMA, una frecuencia que el observatorio sumó recientemente a su oferta científica. Según explicó Guilera, esta tecnología permitirá obtener información más precisa sobre el tamaño y la cantidad de partículas sólidas presentes en los discos, dos datos que hasta ahora eran difíciles de determinar.
La relevancia de esas mediciones se explica por el papel que juega el polvo en el nacimiento de los planetas. De acuerdo con el investigador, la migración de los "pebbles" concentra material en determinadas regiones de los discos, donde pueden formarse los primeros cuerpos planetarios. También facilita el traslado de hielo de agua desde las zonas más frías y externas hacia las regiones internas, donde se originan planetas rocosos como la Tierra.
Hasta el momento, las observaciones hechas en una sola longitud de onda no alcanzaban para establecer con precisión las propiedades de estas partículas: la opacidad del polvo, la dispersión de la luz y las diferencias de temperatura generaban incertidumbres. La incorporación de la Banda 2, combinada con otras dos frecuencias, permitirá reducir esos problemas y afinar el conocimiento sobre los materiales que intervienen en la formación planetaria.
