Un grupo de colonos se internó en el monte misionero con un plan ambicioso. Lo que encontraron y por qué la ciudad terminó llamándose así...
Puerto Rico está de fiesta. Este 15 de noviembre la ciudad cumple 107 años desde su fundación, ocurrida en 1919 en el día de San Alberto Magno, santo que sus pioneros eligieron como patrono.
La historia arranca con Carlos Culmey, el ideólogo de la colonia, que llegó desde Río Grande (Brasil) junto al jesuita Max von Lassberg y un grupo reducido de colonos dispuestos a empezar de cero en tierras desconocidas.
Una avenida que zigzaguea y guarda la memoria del monte
La avenida San Martín es la postal de la ciudad. Nace en el arco que está al costado de la ruta nacional 12 y corre unos 3 kilómetros hasta morir en las aguas del río Paraná, donde se emplaza el puerto local.
Sus curvas no son capricho del azar: responden a las primeras picadas que se abrieron en el monte tupido, esquivando un árbol enorme o un pantano pequeño. Esas calles y diagonales irregulares, con cuadras desparejas y tramos que quedaron truncos, son la huella del crecimiento lento de la ciudad.
Puerto Rico, cabecera del Departamento Libertador General San Martín, nunca tuvo un plan urbano como sí lo tuvo, por ejemplo, el puerto de San Alberto. La mensura original dividió el terreno en lotes grandes que llegaban hasta el Paraná.
A medida que hizo falta espacio para el pueblo, esas chacras se fueron lotenado cada una a su manera, en parcelas de una o más hectáreas. A veces quedaba un lote sin subdividir en el medio, y de ahí que las calles no coincidieran entre sí o que algunas terminaran cortadas.
Cómo se gestó la fundación
En plena Segunda Guerra Mundial se produjeron grandes emigraciones de colonos de origen alemán desde Brasil. En paralelo, en la Argentina el presidente Hipólito Yrigoyen había pedido al Congreso, desde 1916, la provincialización de los territorios nacionales de La Pampa, Chaco y Misiones.
Con ese panorama, en junio de 1919 Culmey se internó en las tierras desconocidas de Misiones y puso en marcha su plan colonizador, con origen en el Estado de Río Grande do Sul, de donde provenía la mayoría de los primeros pobladores.
Antes había enviado a Emilio Bischof a reconocer las instalaciones del puerto San Alberto. Lo que encontró fueron viviendas precarias abandonadas y un galpón grande que después sirvió de albergue para las familias que iban llegando.
Entre esas familias estuvieron la de Culmey; Jacobo Bischof con su esposa Elizabeth Drer y sus hijos Teodoro, Adolfo, Jacobo, Teresa, Laura y Olinda; Clementina Naujorks con Emilio, Olga, Juan, Amalia y Albina; y Mauricio Held con Roberto, Juan, María, Paulina, Ana, Luisa, Ernesto y Osvaldo, más sus yernos Enrique Günther y Alberto Kauer. Este último grupo habría intentado en 1918 una colonización en Palo Seco, cerca de la desembocadura del arroyo León en el Paraná, aguas abajo del actual Puerto Rico, lugar que en un momento se llamó Puerto León.
A ellos se sumaron Federico y Otto Scheifler. Así se formó el primer núcleo humano que se instaló de manera definitiva: construyeron sus casas, hicieron los primeros desmontes y plantaron lo necesario para subsistir. Pocos meses después llegaron Luisa Von Michaelis, esposa de Culmey, y su hija Gertrudis, acompañadas por Juan Bischof, otro hijo de Jacobo.
Por qué se llama Puerto Rico
El puerto de San Alberto tenía poca profundidad, lo que complicaba el arribo y atraque de buques y trababa la carga y descarga de mercaderías. Por eso se buscó un sitio más apto río abajo y se llegó al lugar actual, que por la profundidad de sus aguas recibió el nombre de Puerto Rico, oficializado el 19 de diciembre de 1919.
Los tripulantes de los barcos que atracaban allí confirmaban el nombre con una frase que quedó en la memoria: "éste es realmente un puerto rico, porque aquí conseguimos todo lo que queremos: rajas de leñas para nuestras calderas, huevos, pollos, queso casero, charque, mandioca y hasta tabaco negro".
El fundador había pensado en llamar Santa María a la nueva colonia, pero la idea no prosperó porque ya existía un lugar con ese nombre en Misiones.
La colonia nació de la inmigración de agricultores alemanes brasileños llegados de Río Grande do Sul y luego se fueron sumando inmigrantes de Alemania, Suiza, Japón y Paraguay, entre otros.
