La nave que volvió del espacio y quedó atrapada por dos brazos mecánicos
Catorce vueltas a la Tierra, 22 horas en órbita y dos brazos mecánicos que la atraparon en el aire: la maniobra que SpaceX buscó durante una década y que ahora cambia las reglas del juego espacial.
La segunda etapa del megacohete Starship regresó intacta a la torre de lanzamiento en Texas, una maniobra que ninguna empresa había logrado antes. Después de más de 22 horas en órbita y 14 vueltas alrededor de la Tierra, la nave atravesó la atmósfera y quedó suspendida en el aire, sujetada por los brazos de la estructura conocida como Mechazilla.
El regreso se concretó este sábado en las instalaciones de Starbase, sobre la costa del Golfo en el sur de Texas. La nave salió de las nubes al final del descenso y se encajó con precisión entre los brazos mecánicos que coronan la plataforma. Para SpaceX, la compañía de Elon Musk, se trata de uno de los mayores avances de ingeniería en la historia de la industria espacial y el resultado de una década de trabajo para conseguir un cohete totalmente reutilizable.
Un despegue con una cuenta pendiente
El viernes, el propulsor Super Heavy —la mitad inferior del sistema, de dos etapas— llevó al Starship al espacio desde Starbase. Ese mismo propulsor no pudo repetir la maniobra de retorno a la plataforma unos diez minutos después del despegue, lo que dejó sin concretar el plan de recuperar las dos partes del cohete en una misma misión.
La etapa superior, en cambio, cumplió su parte del objetivo. Durante el vuelo desplegó 26 satélites Starlink mientras avanzaba a 260 kilómetros de altitud. Ya de noche, encendió uno de sus motores para iniciar el descenso y soportó el calor extremo de la reentrada mientras su velocidad caía en caída libre supersónica sobre los cielos de Texas.
Para frenar, volvió a encender tres motores, giró hasta quedar en posición vertical y se dirigió hacia la torre de lanzamiento. Allí los dos brazos en forma de palillos la atraparon en el aire. La propia empresa celebró el momento en sus redes: "Mechazilla catches Starship! Congratulations to the entire SpaceX team on this incredible achievement!".
Qué busca Musk con el Starship
El dominio de SpaceX en el mercado global de lanzamientos se apoya en el Falcon 9, su cohete insignia, con más de 700 lanzamientos desde 2010. Su primera etapa es reutilizable, pero la segunda —la que coloca las cargas útiles en órbita— se descarta en el océano después de cada vuelo.
La apuesta de Musk con el Starship es distinta: un sistema capaz de ir al espacio y volver con una frecuencia y una lógica parecidas a las de la aviación comercial. El multimillonario lo considera la base de su negocio de satélites y de su plan de llevar personas a la Luna y, más adelante, a Marte. El desarrollo ya lleva invertidos miles de millones de dólares.
Los desafíos que todavía quedan
El hito de este sábado no cierra todos los frentes abiertos. SpaceX todavía no logró recuperar las dos etapas del Starship en una misma misión. Además, el escudo térmico de la nave —las baldosas hexagonales negras que la protegen del calor de la reentrada— aún no es completamente reutilizable. La empresa trabaja en nuevos diseños que necesiten poco o ningún reacondicionamiento entre vuelo y vuelo.
Horas antes del regreso, la compañía había informado sobre el estado del aparato: "Starship y su escudo térmico están en buenas condiciones", indicó SpaceX unas siete horas después de iniciar la misión. "No detectamos ningún problema con la nave ni con las condiciones necesarias para el retorno, así que todo sigue evolucionando favorablemente", agregó, anticipando el desenlace que se confirmaría más tarde.
La empresa también había previsto planes de contingencia. Como una pérdida de control de la nave podía ser muy peligrosa, existían escenarios para acortar el vuelo y hacer que el aparato cayera en el Pacífico si hacía falta.
El antecedente más cercano es el transbordador de la NASA, que llevó astronautas a la Estación Espacial Internacional hasta su retiro en 2011. Aquel sistema era parcialmente reutilizable: sus etapas propulsoras se desechaban tras cada vuelo y la nave debía someterse a una puesta a punto profunda antes de volver a volar.
Mechazilla catches Starship! Congratulations to the entire SpaceX team on this incredible achievement! pic.twitter.com/YJzmGUZb2B
— SpaceX (@SpaceX) November 14, 2026
