De cuna francesa. El favorito de reyes y zares, que puso a la Argentina en el mapa del vino

>LA NACION>Sábado

17 de abril de 202408:51

Son tres las M con las que se identifica a la Argentina en el exterior: Maradona, Messi y Malbec. Pero la de nuestra variedad insignia es sin lugar a dudas la más extensa de todas esas historias. En su trama se mezclan reyes y reinas, zares y emperatrices, e incluso un ilustre presidente argentino. A través de los siglos y de los continentes, esta variedad protagoniza momentos de auge y de decadencia que se suceden hasta que, a finales del milenio pasado, un puñado de viticultores y bodegueros descubre que en la Argentina el Malbec se expresa como en ningún otro lugar del mundo.

“El Malbec tiene un sabor muy particular, que es distinto a cualquier otra cosa: una exhuberancia de violetas que ningún otro vino tiene, la que sumada a una facilidad de tomar, gracias a lo que llamamos tanino dulce, lo hizo muy reconocido”, opina Alejandro Vigil, enólogo de Catena Zapata y creador de El Enemigo Wines. “El Malbec triunfa en el exterior porque es amable y seductor; puede dar lugar tanto a vinos simples y fáciles de beber, como a vinos de una gran complejidad y potencial de guarda”, agrega Marcelo Belmonte, director de enología de Grupo Peñaflor.Así, el Día Mundial del Malbec –próximo 17 de abril– rinde homenaje a esta cepa que logró poner a la Argentina en el mapa global del vino, despertando la envidia de grandes naciones productoras, que hoy también hacen Malbec. La fecha elegida para la celebración hace referencia a la creación de la Quinta Normal de Mendoza, con la que Sarmiento buscó modernizar la vitivinicultura argentina. En su ambicioso plan, la incorporación de las “variedades francesas” como el Malbec era una de las herramientas de mejora.

Y no se equivocó: hoy el Malbec representa el 24,9% de toda la superficie plantada con vides en el país, cuya exportación genera ingresos por más de 410 millones de dólares al año. Pero la historia del Malbec empieza mucho, mucho antes de Sarmiento, en las tierras del entonces extenso Imperio Romano.

La cuna del Malbec es Cahors, en Francia, donde a esta variedad se la conoce como Côt Noir o Auxerrois. Los estudios de ADN sugieren que es un cruce entre las uvas Magdeleine Noire y Prunelard ocurrido a orillas del río Lot. Situada hoy a 570 kilómetros al sur de París, Cahors formó parte del Imperio Romano, que llevó allí sus vides alrededor del año 150. Autores clásicos como Virgilio y Horacio elogiaron en sus obras al vino de Cahors, que mantuvo su prestigio aun después de la caída del imperio, ya en la Edad Media.Quien dio un significativo impulso al vino de Cahors y al Malbec fue Leonor de Aquitania, quien llegó a ser reina de dos reinos (y madre del legendario Ricardo Corazón de León). Pero no lo hizo en sus primeras nupcias con Luis VII, que la convirtieron en reina consorte de Francia, sino tras su separación. Al contraer nuevamente matrimonio en 1152, esta vez con el duque de Normandía –que dos años más tarde sería coronado Enrique II de Inglaterra–, la unión entre el ducado francés que Leonor representaba y el reino de Inglaterra dio lugar a la creación de una serie de vínculos comerciales que, en lo que respecta al Malbec, permitieron que el vino de Cahors desembarcara en las islas británicas, donde comenzó a gestarse una bien merecida fama. A tal punto que desbancó rápidamente al vino inglés, ya que en aquel entonces Inglaterra era un gran productor.

Esa buena reputación siguió en ascenso por unos cuantos siglos. Las cosechas 1308/1309, por ejemplo, marcaron incluso récords de exportación para la época, con nada menos que 850.000 hectolitros que viajaron por mar desde el puerto francés de La Rochelle a las islas británicas. La llegada al trono de Enrique III, en 1312, acentúa la fama de este vino pues el monarca lo apoda “vino oscuro de Cahors”, elogiando su gran concentración de color.

Sin embargo, en 1337, el estallido de la Guerra de los Cien Años marca un retroceso para el Malbec, ya que la acciones bélicas interfieren con la producción de vino de Cahors. Habrá que esperar al siglo XV para el retorno de buenas condiciones para su elaboración.

Un buen año es 1531. El Malbec da un salto al hacerse un lugar destacado en la corte del rey de Francia. Sucede que Francisco I hace caso a los elogios del poeta Clément Marot –oriundo de Cahors–, y ordena plantar una viña con vides provenientes de esa región en el castillo y en el palacio de Fontainebleau. Entonces, el Malbec pasó a ser conocido como “plante du roi” (planta del rey), y nada mejor que el prestigio que emana de un monarca para hacer que se hable bien de algo.

Gracias a la reputación ganada en las coronas europeas, en los siglos XVII y XVIII el vino de Cahors sigue su expansión y conquista nuevos mercados: Alemania, Holanda, América del Norte e incluso Rusia, donde es adoptado por la iglesia ortodoxa rusa para la celebración de la Santa Misa. Allí, uno de sus grandes defensores fue nada menos que el zar Pedro El Grande, que aseguraba que el vino de Cahors le había curado una úlcera de estómago.

Agradecido, ordenó plantar Malbec en Crimea, proceso que fue continuado por su sucesora, Catalina La Grande, quien ordenó traer cepas de Cahors para dar forma a un gran viñedo conformado por miles de vides francesas, que años más tarde, ya entrado el siglo XIX, quedó bajo la tutela del príncipe Mijaíl Vorontsov. Este sofisticado miembro de la realeza rusa (educado en Londres, hablaba siete idiomas) levanta una bodega en la que produce el vino bajo el nombre Kahor, que habría de adquirir una duradera popularidad. Tal es así que, un siglo más tarde, el célebre ajedrecista Anatoly Karpov solía contar que su padre bebía Kahor para calmar sus nervios.

El Malbec llega al siglo XIX con todo para ganar, pues buena parte del mundo entonces conocido está rendido a sus pies. Sin embargo, son los mismos franceses los que dan inicio a la decadencia del “vino oscuro de Cahors”. Los productores de la vecina Burdeos –hoy meca de los grandes cortes tintos, con châteaux célebres como Lafite o Latour– le cierran el paso al mercado británico, mientras que el vino barato de Languedoc, en el sudeste de Francia, comienza a minar su presencia en el mercado interno, gracias a una ágil distribución a través del ferrocarril.

Por otro lado, los viticultores franceses empiezan a prestarle más atención a otras variedades, como el Cabernet Sauvignon, en detrimento del Malbec. La fama construida durante siglos se desvanece rápidamente

Aun así, no son cuestiones comerciales ni de preferencias las que le dan la estocada final al Malbec de Cahors. A partir de 1863, los viñedos franceses son devastados por la plaga de la filoxera, un diminuto pulgón que destruye las raíces de las vides. A Cahors, la filoxera llega en 1877 y arrasa las 40.000 hectáreas en las que se cultivaba el Malbec. “A partir de esa devastadora experiencia, los viticultores galos perdieron sus últimos lazos con el Malbec”, escribió el historiador mendocino Pablo Lacoste en su Historia del Malbec.

Pero mientras la peste hacía estragos en los viñedos franceses, vides de Malbec comenzaban a aquerenciarse del otro lado del Atlántico. Aquí es donde entra en escena Sarmiento, claro que no en su faceta de educador, sino como promotor de la modernización de la agricultura.

Quizás la parte menos conocida de la historia del Malbec es que no llega primero a la Argentina, sino a Chile, lo que ocurre en la década de 1840. “En el marco de la apertura política y cultural generada a partir de la independencia, la clase dirigente chilena comenzó a mirar hacia Francia con creciente interés y ambiciones de superación –escribió Lacoste–. En este contexto, uno de los aspectos que se procuró incorporar fue la vitivinicultura francesa, incluyendo sus cepas y sus técnicas de elaboración del vino”.

Exiliado en Chile e inspirado en la Escuela Normal de París, Sarmiento crea la Quinta Normal de Santiago, que funciona como una estación experimental agrícola para la introducción de variedades de vid europeas. Su idea no es otra que adaptarlas al terruño americano para mejorar y modernizar la producción de vino.

De regreso en la Argentina, Sarmiento replica esta experiencia en Mendoza, donde promueve la creación de la Quinta Normal de Mendoza, que queda en manos de otro exiliado: el francés Michel Aimé Pouget. Egresado de la Sociedad de Horticultura de París, Pouget había huído de Francia tras el golpe de estado de Napoleón III, para radicarse en Chile, donde dirigió la Quinta Normal de Santiago.

A Mendoza, Pouget llega en 1853 con “una gran carga de plantas y semillas que incluía cepas de varios tipos, como por ejemplo Cabernet Sauvignon y Pinot Noir. Una de ellas era la uva Malbec”, consigna William Beezley, profesor de la Universidad de Arizona, en su artículo La senda del Malbec: la cepa emblemática de Argentina.

Apodada la “uva francesa”, el Malbec es adoptado por los viticultores cuyanos y se adapta rápidamente a sus terruños. A principios del siglo XX, ya es la principal variedad plantada en los viñedos mendocinos. Su punto más alto en términos de superficie quedó registrado en el censo de viñedos de 1962: de las 259.800 hectáreas cultivadas para elaborar vino en la Argentina, 58.577 eran de Malbec.

Una vez más, en su extensa historia de vida, sobreviene un período de decandencia: el Malbec acompaña al retroceso que, por diversos motivos, experimentó el vino argentino en las últimas décadas del siglo XX. Así, el número de hectáreas plantadas con Malbec se redujo notoriamente entre mediados de los 60 y mediados de los 90; es en 1995 que alcanza su menor superficie registrada: 9.746 hectáreas. Esto es resultado de la caída del consumo de vino per cápita que atraviesa la Argentina desde 1970 (cuando su consumo era de 91.8 litros por persona por año, mientras que en 2023 fue de 16,7 litros), pero también de las modas, que por momentos favorecieron al vino blanco o a otras variedades tintas.

Fuente: lanacion.com.ar